心脏急救中最严重的情况是心脏骤停，即心脏射血功能突然终止，导致重要器官严重缺血、缺氧，如果不及时干预，将导致生命终止。这种出乎意料的突然死亡，医学上又称猝死。中国心脏猝死的总人数每年达到54万，居全球之首，每天约有1500人死于心脏骤停，而60%以上都发生在院外。对于心脏骤停的患者，4分钟内进行复苏者可能有半数患者被救活，又称“黄金4分钟”。

      在正常室温下，心脏骤停4分钟后脑细胞就会出现不可逆转的损害，如果时间在10分钟以上，即使病人抢救过来，也可能是脑死亡，即植物人。因此对于心脏骤停的治疗，大部分的注意力都聚焦于如何提供快速的电除颤。

      对于突发心脏骤停患者的抢救，大大依赖于快速的高质量心肺复苏和除颤。高质量的心肺复苏能暂时维持血氧供应，但仅仅心肺复苏无法将心室颤动转复为心脏正常节律，电除颤才是转复心脏节律、治疗心室颤动的唯一手段。

      医学研究表明，对于心室颤动的治疗，除颤每延迟一分钟，生存率下降7%-10%。在心脏骤停发生1分钟内行电除颤，患者存活率可达90%，而5分钟后则下降到50%左右，第7分钟约30%，9到11分钟后约10%，而超过12分钟则只有2~5%。